Catégorie : Fait espace

La Station Spatiale Internationale (ISS) orbit à environ 408 km d’altitude à une vitesse de 27 600 km/h (7,66 km/s). À cette vitesse, elle fait le tour complet de la Terre en seulement 90 minutes, ce qui signifie que les astronautes à bord voient 16 levers et couchers de soleil par jour de 24 heures terrestres. L’ISS est la structure spatiale la plus grande jamais construite : elle mesure 109 mètres de long et 73 mètres de large, soit la taille d’un terrain de football américain, et orbite depuis novembre 1998.

Le nombre de galaxies dans l’univers observable a été longtemps estimé à 200 milliards. Une étude de 2016 a révisé ce chiffre à la hausse, à environ 2 000 milliards (2 × 10¹²). Le nombre total de grains de sable sur Terre est estimé à environ 7,5 × 10¹⁸. Les galaxies sont donc moins nombreuses que les grains de sable (contrairement aux étoiles), mais leur nombre de 2 000 milliards reste tellement colossal qu’il dépasse toute compréhension intuitive humaine.

La Lune n’est pas à une distance fixe de la Terre : elle s’éloigne progressivement de 3,78 cm par an en raison du transfert d’énergie de rotation de la Terre vers la Lune via les forces de marée. Ce phénomène, appelé « drift lunaire », est mesuré avec une précision millimétrique grâce aux réflecteurs laser déposés sur la Lune par les missions Apollo. Il y a 1,4 milliard d’années, la Lune était 20 à 25% plus proche de la Terre qu’aujourd’hui, et les jours ne duraient que 18 heures. Dans des milliards d’années, elle sera assez éloignée pour ne plus provoquer d’éclipses solaires totales.

Les pulsars milliseconde, naines neutrons en rotation ultra-rapide, sont les objets tournant le plus vite connus dans l’univers. Le pulsar le plus rapide connu, PSR J1748-2446ad, effectue 716 rotations par seconde, soit une vitesse de rotation à l’équateur d’environ 24% de la vitesse de la lumière. Ces astres incroyablement denses (une cuillère à café de matière de pulsar pèserait environ 10 millions de tonnes) émettent un faisceau radio précis comme une balise tournante, d’où leur nom. Les pulsars sont si réguliers qu’ils servent de références temporelles plus précises que nos meilleures horloges atomiques.

Olympus Mons sur Mars est le plus grand volcan bouclier connu dans le système solaire, avec une hauteur de 21,9 km au-dessus du plateau martien (trois fois la hauteur de l’Everest) et un diamètre à la base de 600 km (comparable à la taille de la France). Sa taille immense est en partie due à l’absence de tectonique des plaques sur Mars : le magma s’est accumulé au même endroit pendant des milliards d’années sans que la croûte se déplace. Sa base est si large qu’un observateur au sommet ne pourrait pas voir les bords, qui sont au-delà de l’horizon martien.

En microgravité (apesanteur dans la Station Spatiale Internationale), les disques intervertébraux ne sont plus comprimés par le poids du corps et s’hydratent et s’épaississent, allongeant la colonne vertébrale. Les astronautes peuvent grandir de 3 à 5 cm pendant un séjour spatial de six mois. Cette croissance est réversible : quelques semaines après le retour sur Terre, la colonne se recomprime sous l’effet de la gravité et la taille revient à la normale. C’est la même raison pour laquelle nous sommes tous légèrement plus grands le matin qu’en soirée.

Proxima Centauri, une naine rouge faisant partie du système triple Alpha Centauri, est l’étoile la plus proche de notre Soleil à 4,24 années-lumière, soit environ 40 000 milliards de kilomètres. Même à la vitesse de la fusée Voyager 1 (environ 17 km/s), il faudrait plus de 70 000 ans pour y arriver. Proxima Centauri possède au moins deux planètes confirmées, dont Proxima b, une planète rocheuse dans la zone habitable de son étoile, ce qui en fait l’une des cibles les plus intéressantes de la recherche de vie extraterrestre.

Le son est une onde mécanique qui nécessite un milieu matériel (gaz, liquide ou solide) pour se propager. Dans le vide spatial, il n’existe pratiquement aucune molécule, donc aucun son ne peut être transmis. Les explosions stellaires, les collisions de galaxies et même les fusées restent silencieuses pour des oreilles qui seraient dans l’espace. Ce n’est pas comme dans les films de science-fiction. Des scientifiques ont néanmoins « converti » en sons audibles les ondes de pression détectées dans certaines nébuleuses gazeuses, pour aider les gens à comprendre les données.

Neptune est la seule planète du système solaire à avoir été découverte de façon purement mathématique. En 1846, les astronomes français Urbain Le Verrier et britannique John Adams ont calculé indépendamment la position d’une planète inconnue pour expliquer les perturbations de l’orbite d’Uranus. Le Verrier communiqua ses calculs à l’observatoire de Berlin où l’astronome Johann Galle pointa son télescope exactement à l’endroit indiqué et trouva Neptune à moins d’un degré de la position prédite. C’est l’un des plus grands triomphes de la mécanique newtonienne.

Parmi les nombreux « passagers clandestins » envoyés dans l’espace, la NASA a inclus un morceau de métal de la Tour Eiffel dans le rover InSight envoyé sur Mars en 2018. Ce geste symbolique célébrait la collaboration scientifique franco-américaine dans le cadre de la mission, qui comprenait notamment le sismomètre SEIS développé par le CNES français. L’InSight a atterri sur Mars en novembre 2018 et a opéré jusqu’en décembre 2022, enregistrant des centaines de « marsquakes » (séismes martiens).